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Daños por fuego en chimeneas: causas, responsabilidad, retiros del mercado y seguridad

El informe de riesgo global inaugural de J.S. Held examina los posibles riesgos y oportunidades comerciales en 2024

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Introducción

Los equipos de calefacción residencial son la principal causa de incendios en viviendas en los EE. UU. durante los meses de diciembre, enero y febrero, cuando ocurren casi la mitad (48 %) de todos los incendios por equipos de calefacción residencial en los EE. UU. Enero es el mes en el que se producen más incendios por calefacción residencial; una quinta parte (20 %) de todos los incendios por calefacción residencial se producen durante este mes.

Según las últimas estadísticas de equipos de calefacción de la NFPA , hubo un promedio anual de 48,530 incendios por calefacción residencial entre 2014 y 2018, lo que dio por resultado aproximadamente 500 muertes de civiles, 1,350 lesiones de civiles y $1,1 mil millones en daños directos a propiedades. Durante los meses más fríos del año, cuando vemos la mayor parte de los incendios por calefacción residencial, es fundamental que las personas entiendan cuándo y dónde tienden a producirse los incendios por calefacción residencial para que puedan tomar las medidas necesarias para minimizar esos riesgos.

Las chimeneas residenciales y los conductos asociados contribuyen a casi la mitad de esos incendios. Las chimeneas se utilizan desde hace siglos y son una excelente forma de añadir calidez y ambientación a cualquier vivienda, pero siempre se debe prestar atención a algunas consideraciones especiales al usar una llama abierta para generar calor.

El objetivo de este artículo es analizar los incendios residenciales causados por chimeneas y abarcar las consideraciones más importantes, tales como:

  • Cómo ocurren los incendios en chimeneas y quiénes pueden ser responsables
  • Tipos de chimeneas según su diseño y construcción
  • Cómo se regulan las chimeneas construidas de fábrica
  • Errores de instalación comunes
  • Retiros del mercado de módulos de chimenea
  • Seguridad general de chimeneas

¿Cómo y dónde ocurren los incendios en chimeneas?

La mayoría de los incendios asociados a chimeneas ocurren en el conducto, no en la caja de combustión. Existen tres causas comunes de estos incendios en chimeneas. La primera es la acumulación de creosota en la pared del conducto. La creosota se produce como resultado del combustible no quemado del humo que pasa por el conducto. Mientras el humo caliente circula por el conducto, se condensa en las paredes debido a una diferencia de temperatura y crea una capa de carga de combustible no deseada. La creosota es una sustancia oscura parecida al alquitrán que es muy propensa a la ignición.

La creosota es sumamente combustible y es conocida por ser una amenaza de incendio en las chimeneas a leña. Se ha informado que el punto de inflamación de la creosota (la temperatura más baja a la que los vapores se encienden cuando se les da una fuente de ignición, como una chispa o una llama) en forma líquida es de apenas 165 grados Fahrenheit (F) . Una chispa, una brasa encendida o una llama que eleve la temperatura de la creosota líquida a 165 grados F puede encender la creosota en una chimenea. Se ha informado que la temperatura de autoignición de la creosota seca es 451 grados F, que es la misma que la del papel.

Una segunda causa posible es a raíz de un defecto en la pared o tubo del conducto debido a una instalación inadecuada o una falla de diseño. No importa si el conducto está fabricado con ladrillos, piedra o metal; si existe la posibilidad de que haya un impacto directo o indirecto de calor o llamas en los combustibles, puede ocurrir un incendio.

La tercera causa común de pérdidas por incendios relacionados con las chimeneas implica el desprendimiento de brasas o chispas de la chimenea a los combustibles circundantes en el interior de una estructura o en el exterior, como un techo. Todo el material combustible (muebles, etc.) debe estar al menos a tres pies de distancia de la abertura de la chimenea.

¿Quiénes son responsables de los incendios accidentales en chimeneas?

A continuación se incluye una lista de las posibles partes que pueden ser responsables de los incendios en las chimeneas:

  • Fabricantes : debido a un diseño o instrucciones de ensamblaje inadecuados.
  • Instaladores de chimeneas : debido a la instalación inadecuada de la caja de combustión o del tubo del conducto.
  • Albañiles : debido a la construcción inadecuada o defectuosa del conducto y la caja de combustión.
  • Instaladores de aislamiento : debido a la colocación de aislamiento en o cerca de un tubo del conducto.
  • Arquitectos : debido a un diseño o colocación inadecuados de las chimeneas.
  • Contratistas generales , enmarcadores , instaladores de componentes de gas o electricistas : debido a la supervisión, instalación o reparación inadecuada de una chimenea.

Otras partes con una responsabilidad profesional que requiere la debida diligencia son:

  • Deshollinadores, inspectores de chimeneas o inspectores de viviendas, en el caso de la limpieza inadecuada o indebida, o la incapacidad de detectar o abordar un peligro evidente.

Tipos de chimeneas

La mayoría de las chimeneas probablemente son de mampostería o sin espacio (zero clearance). Las chimeneas construidas con mampostería suelen estar hechas de ladrillo o piedra con cajas de combustión del mismo material, lo que crea una barrera sólida entre la chimenea y los materiales de construcción. Por lo general, la caja de combustión de las chimeneas de mampostería tiene poco o nada de metal o puede no tener puertas. Las chimeneas sin espacio, por otro lado, son cajas de combustión fabricadas con una clasificación contra incendios por lo que no se requiere ningún espacio (cero) entre la caja de combustión y los materiales de construcción como la estructura de madera y el yeso.

Las chimeneas sin espacio son unidades construidas de fábrica hechas de chapa metálica o hierro fundido. También se las conoce como chimeneas prefabricadas porque vienen listas para instalar. Las chimeneas sin espacio se denominan así porque están lo suficientemente aisladas como para instalarse a poca distancia de materiales combustibles, como paredes o entramados de madera, sin necesidad de una base de mampostería. Muchos complejos de apartamentos y condominios se construyen con una chimenea sin espacio. Algunas incluyen puertas de vidrio y algunas tienen pantallas para las chispas.

 
Figura 1. Vista de una chimenea "sin espacio" típica; las flechas rojas muestran los soportes de separación, que es la distancia mínima al material combustible (estructura de madera) por encima de la caja de combustión de la chimenea.
Figura 1. Vista de una chimenea "sin espacio" típica; las flechas rojas muestran los soportes de separación, que es la distancia mínima al material combustible (estructura de madera) por encima de la caja de combustión de la chimenea.

¿Cómo se regulan las chimeneas construidas de fábrica?

Las chimeneas construidas de fábrica son sometidas a pruebas y certificadas por organizaciones como Underwriters Laboratories (UL) y Canadian Standards Association (CSA). UL 127 abarca los requisitos para chimeneas construidas de fábrica. Esto incluye la cámara de combustión, el conducto, el ensamblaje del techo y otras piezas relacionadas. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) también regula las chimeneas a través de la norma NFPA 211 sobre chimeneas, ventilaciones y electrodomésticos que funcionan con combustible sólido y en una sección que abarca los sopladores fijos y otros accesorios eléctricos que se tratan en el National Electric Code (Código Eléctrico Nacional), NFPA 70.

La norma NFPA 211 sobre chimeneas, ventilaciones y electrodomésticos que funcionan con combustible sólido establece lo siguiente:

  • 14.2 Inspección anual. Las chimeneas y ventilaciones deberán inspeccionarse por lo menos una vez al año de conformidad con los requisitos de la sección 15.2.
  • 14.2.1 Se hará la limpieza, el mantenimiento y las reparaciones si fuera necesario.
  • 15.2 Tipo de inspección. El alcance de la inspección, las áreas de la chimenea examinadas y el grado de invasividad de la inspección deberán corresponderse con las condiciones que den lugar a la inspección.
  • 15.3.2.4 La inspección incluirá la verificación de que el conducto que se inspecciona esté libre de depósitos de combustible (creosota) y de bloqueos u obstrucciones.
  • 15.3.2.7 Se examinarán las superficies internas de las chimeneas y las cámaras de humo para detectar daños y deterioro, depósitos de combustible y evidencias de mal funcionamiento.

El Consejo Internacional de Códigos (ICC) también tiene normas de códigos de construcción en varios de los manuales de códigos, como el Código de Construcción, el Código Residencial, el Código de Construcción Existente, el Código de Incendios y el Código de Mecánica.

Los manuales del Código de Construcción y el Código Residencial del ICC dedican el capítulo 10 a las chimeneas e incluyen una sección sobre chimeneas construidas de fábrica. El Código de Mecánica trata el tema de las chimeneas en el capítulo 8 y regula la instalación, el mantenimiento, la reparación y la aprobación de chimeneas, revestimientos de chimeneas y conectores. El manual del International Fuel Gas Code (Código Internacional de Gas Combustible) aborda los electrodomésticos a gas. El Código de Incendios tiene definiciones en el capítulo 2 y trata el tema de las chimeneas en el capítulo 603.2:

603.2 Chimeneas. Las chimeneas de mampostería se construirán de acuerdo con el Código Internacional de Construcción. Las chimeneas construidas de fábrica se instalarán de acuerdo con el Código Internacional de Mecánica. Las chimeneas metálicas se construirán e instalarán de acuerdo con la norma NFPA 211.

El Instituto de Seguridad de Chimeneas de Estados Unidos (CSIA) indica que los propietarios de viviendas deben inspeccionar las chimeneas y deben limpiarlas cuando sea evidente o visible la acumulación de un octavo de pulgada de hollín en el interior de la chimenea y el sistema de conductos. También establece que la chimenea debe limpiarse con menos de un octavo de pulgada de acumulación de hollín si se ve alguna cristalización en la caja de combustión o la chimenea.

Errores comunes en la instalación de chimeneas

Si bien el diseño inadecuado y la falta de mantenimiento suelen ser las causas de incendios, una causa que muchas veces se ignora es la instalación inadecuada, que incluye errores comunes como:

  • Enmarcado: los materiales combustibles pueden incendiarse si se colocan demasiado cerca de la chimenea, lo cual representa una violación de los códigos de construcción y los requisitos de instalación del fabricante. La protección del material combustible adyacente debe tener en cuenta el hecho de que la madera y otros materiales combustibles sufren una disminución de la resistencia a la ignición tras la exposición a un calentamiento continuo incluso a temperaturas moderadas. Cuando la madera se expone al calor durante un tiempo, experimenta un cambio gradual en su estructura molecular a través de un proceso llamado pirólisis. Las moléculas orgánicas complejas de las que está compuesta la madera se separan lentamente, y gran parte del peso y la integridad estructural originales de la madera se pierde. A medida que este proceso continúa, el material que queda es el carbón, que también se conoce con el término más ominoso y técnicamente correcto de carbón pirofórico. El carbón pirofórico es diferente de la madera y tiene propiedades diferentes. Tiene una temperatura de ignición significativamente más baja que la de la madera original. Diversos estudios han fijado esta temperatura entre 200 y 250 grados Fahrenheit. Las zonas ocultas, como los ensamblajes del suelo/techo y las penetraciones en las paredes, son especialmente vulnerables, y el patrón de encendido y apagado de la calefacción de las chimeneas probablemente contribuya al problema. La madera expuesta en estas circunstancias se convierte en carbón pirofórico y está "preparada y lista" para arder. A menudo, un incidente inusual, como un sobrecalentamiento accidental, genera la ocasión para la ignición. La temperatura que produce la chimenea no debe ser extremadamente alta. Un aumento en torno a los 200 grados F, junto con las propiedades de autocalentamiento del carbón, puede ser suficiente para iniciar el proceso de combustión.
  • Repisa de la chimenea : si se instala muy abajo o muy cerca de la parte superior de la caja de combustión, puede prenderse fuego.
  • Materiales de acabado: los materiales combustibles a menudo se usan en lugares que requieren no combustibles. El revestimiento de papel de los paneles de yeso, por ejemplo, puede ser un material combustible.
  • Entrada de tubería de gas : la entrada de la tubería de gas debe estar sellada correctamente con un sello para altas temperaturas.
  • Conductos: el conducto debe tener el tamaño adecuado; si está inclinado, se reduce el tamaño del conducto.
  • Juegos de leños a gas: si los leños a gas son demasiado grandes o se colocan muy hacia adelante, pueden suponer un peligro de incendio o quemaduras.
  • Cubiertas de chimenea: al usar cubiertas de metal, no se pueden construir alrededor de la tapa de terminación a menos que el fabricante lo autorice.
  • Aislamiento de celulosa : los productos de aislamiento de celulosa insuflada nunca deben instalarse en contacto directo con la chimenea, el tubo de ventilación o el conducto de ningún aparato de combustión, ni contra o sobre ninguna carcasa o accesorio de luz empotrado que no esté clasificado como IC (contacto aislado). La mayoría de los códigos de incendios obligan a mantener un espacio mínimo de dos pulgadas entre los materiales combustibles y las chimeneas de mampostería, algunos tipos de tubos de ventilación de triple pared. Para los tubos de ventilación de una sola pared, estos espacios mínimos respecto de los materiales combustibles aumentan sustancialmente a dieciocho pulgadas. Para las ventilaciones de doble pared, estos espacios suelen reducirse a nueve pulgadas para las ventilaciones de aceite y combustible sólido 'Tipo L', y a seis pulgadas para las 'ventilaciones B' de gas. (Consulte siempre las recomendaciones del fabricante y los códigos de construcción regionales para conocer los requisitos específicos de uso y las regulaciones).

Retiros del mercado de módulos de chimenea

La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos (CPSC) ha retirado del mercado los siguientes módulos de chimenea:

  • Jotul North America - 1200 unidades
    Se retiraron del mercado módulos de chimenea Jotul y Scan debido a la posibilidad de que el cableado entre en contacto con la placa metálica de características de los módulos, lo cual supone un peligro de descarga eléctrica y quemaduras.
 
Figura 2. Módulo de chimenea de la marca Jotul North America (crédito: www.cpsc.gov)
Figura 2. Módulo de chimenea de la marca Jotul North America (crédito: www.cpsc.gov)
  • Hussong Manufacturing and American Flame - 13,600 unidades
    Se retiraron del mercado unidades Kozy Heat, Ambiance y Stellar Hearth porque el módulo de control principal podría permitir que se libere y se acumule gas en la zona del quemador. Esto supone un peligro de explosión.
 
Figura 3. Módulo de chimenea de la marca Hussong Manufacturing/American Flame (crédito: www.cpsc.gov)
Figura 3. Módulo de chimenea de la marca Hussong Manufacturing/American Flame (crédito: www.cpsc.gov)
  • Hearth and Home Technologies - 2,500 unidades
    Se retiraron del mercado las series de unidades esquineras Heat-N-Glo y Heatilator porque la parte posterior de la caja de combustión podría doblarse hacia afuera, lo cual supone un peligro de incendio.
 
Figura 4. Módulo de chimenea de la marca Hearth and Home Technologies (crédito: www.cpsc.gov)
Figura 4. Módulo de chimenea de la marca Hearth and Home Technologies (crédito: www.cpsc.gov)

Consejos de seguridad para chimeneas

Afortunadamente, la mayoría de los incendios por calefacción pueden prevenirse asegurándose de que los equipos de calefacción estén en buenas condiciones y controlándolos atentamente. La NFPA ofrece estos consejos y pautas para calefaccionar de manera segura su vivienda durante el invierno :

  • Los equipos de calefacción y las chimeneas deben ser limpiados e inspeccionados cada año por un profesional calificado.
  • Mantenga todo lo que pueda arder al menos a tres pies (un metro) de distancia de todos los equipos de calefacción, incluidos hornos, chimeneas, estufas de leña y calefactores.
  • Siempre utilice el tipo de combustible correcto, según las especificaciones del fabricante, para calefactores que funcionan con combustible.
  • Cree una "zona libre de niños" de tres pies (un metro) alrededor de las chimeneas y los calefactores.
  • Las chimeneas deben tener una pantalla resistente para evitar que las chispas salten a la habitación. Las cenizas deben enfriarse antes de ponerlas en un contenedor metálico, que debe colocarse en el exterior a una distancia mínima de diez pies de su casa.
  • Todos los equipos que funcionan con combustible deben tener una ventilación al exterior para evitar la intoxicación con monóxido de carbono (CO).
  • Asegúrese de que las alarmas de humo y de monóxido de carbono estén distribuidas por toda la casa; pruébelas mensualmente para asegurarse de que funcionan correctamente.
  • Use siempre madera bien curada, procure que el fuego arda correctamente y asegúrese de que el tamaño del fuego sea apropiado para la chimenea.
  • Evite los fuegos extensos y humeantes para disminuir la acumulación de creosota.
  • Asegúrese de tener la tapa de chimenea adecuada instalada y que esté en buen estado. Esto impedirá que se escapen brasas y chispas de la chimenea.

Conclusión

La manera más sencilla de prevenir los incendios en chimeneas, y las lesiones y daños que pueden causar, es respetar las prácticas de seguridad básicas. Esto incluye conocer los posibles defectos y peligros, así como tener un extintor de incendios cerca (y reemplazarlo de acuerdo con las instrucciones del fabricante).

Recuerde: si bien los incendios accidentales causados por chimeneas y módulos de chimeneas pueden ser causados por un descuido del usuario, los incendios suelen ser consecuencia de una instalación negligente o de un producto defectuoso. Si sufriera pérdidas por un incendio de este tipo, contratar al experto correcto al comienzo del proceso de reclamo lo ayudará a proteger el lugar del incendio de la posible expoliación y lo ayudará a presentar un reclamo de subrogación exitoso.

Reconocimientos

Le agradecemos a Rick Anewalt, IAAI-CFI, PI, y Don Davis, CFI-IFSAC, CFEI, CVFI por aportar su conocimiento y experiencia, que fueron de gran ayuda en esta investigación.

Más sobre los colaboradores de J.S. Held

Don Davis es investigador sénior en la oficina de Origen y causa de incendios de J.S. Held. Don se especializa en investigaciones en escenas de incendios y explosiones y es responsable de investigar incidentes de incendios y explosiones en establecimientos comerciales, residenciales e industriales, automóviles, equipos pesados y transporte marino. Cuenta con más de 30 de experiencia en el sector público y privado realizando investigaciones de antecedentes y escenas del incendio y ha prestado testimonio o presentado declaraciones en tribunales estatales de Arkansas y Luisiana y tribunales federales en relación con el origen y la causa de incendios, así como casos relacionados con la propagación de incendios y códigos de incendios.

Puede comunicarse con Don escribiendo a [email protected] o llamando al +1 501 617 4517.

Referencias

1. Richard Campbell (2018). NFPA's "Home Fires Involving Heating Equipment". Quincy, MA. National Fire Protection Association Research
2. USFA. Heating Fires in Residential Buildings (2013-2015). Extraído de https://www.usfa.fema.gov/downloads/pdf/statistics/v18i7.pdf
3. International Code Council (2018). Fire and Mechanical, (2018). Country Club Hills, IL: International Code Council Inc. https://www.ci.independence.mo.us/userdocs/ComDev/2018%20INTL%20MECH%20CODE.pdf
4. Underwriters Laboratories (2015). Standard for Factory-built Fireplaces (UL 127). Northbrook, IL. UL LLC. https://standardscatalog.ul.com/standards/en/standard_127
5. Susan McKelvey, 15 de enero de 2021, artículo de la NFPA sobre la seguridad de incencios en invierno
6. Chimney Safety Institute of America (2007) Chimney Fires: Causes, Effects & Evaluation
7. NFPA 211: Standard for Chimneys, Fireplaces, Vents and Solid Fuel Burning Appliances
8. Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos. Información y fotos de productos retirados del mercado obtenidas en www.cpsc.gov:

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