Perspectivas
A todos nos encanta sentirnos calientes durante el invierno. Subimos el termostato, quemamos leña en nuestras chimeneas, calentamos la cama con cobijas eléctricas y, algunas veces, usamos un calentador eléctrico de ambiente para mantener una temperatura agradable. Cuando se trata de calentadores de ambiente, es importante observar todo tipo de objetos cercanos y/o en contacto con los calentadores que pudiesen ocasionar un incendio. En este documento examinaremos las causas comunes de los incendios provocados por calentadores eléctricos de ambiente, analizaremos los métodos para prevenirlos y revisaremos la investigación de incendios y las consideraciones de subrogación a tener en cuenta después de un incendio.
De acuerdo con la Agencia Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), los equipos de calefacción son una de las causas principales de los incendios en los hogares estadounidenses. Los departamentos locales de bomberos han respondido a un promedio de 52,050 incendios relacionados con equipos de calefacción cada año de 2012 a 2016, que representan un 15 % de todos los incendios informados en viviendas durante ese período. Como resultado de estos incendios, hubo 490 muertes de civiles, 1,400 lesiones de civiles y mil millones de dólares en daños directos a la propiedad.
La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) informa que aproximadamente 1,200 incendios al año son causados por calentadores eléctricos de ambiente portátiles. Aunque generalmente es más costoso operar los calentadores eléctricos de ambiente que los calentadores de combustión, son los únicos calentadores de ambiente sin ventilación que es seguro operar dentro del hogar debido a la falta de emisiones de monóxido de carbono.
Existen cuatro tipos básicos de calentadores eléctricos de ambiente:
Para entender cómo los calentadores de ambiente provocan incendios, es importante conocer los peligros básicos del aparato. El primer riesgo es la cantidad de corriente extraída durante el uso. Una potencia común para los calentadores eléctricos es 1500 vatios, lo que equivale a aproximadamente 12.5 amperios. Este amperaje se encuentra dentro de los límites seguros para el funcionamiento en el hogar; siempre que el calentador, el cable de alimentación, el receptáculo y el cableado eléctrico funcionen correctamente, y que solo se use un calentador por circuito eléctrico. Un defecto en cualquiera de estos componentes cruciales puede conducir a una falla que produzca un incendio.
Un problema común asociado con los calentadores eléctricos portátiles es el uso de cables de extensión de menor capacidad, o una toma de corriente reubicable, también conocida como regleta de enchufes múltiples, regleta de enchufes o RPT, por sus siglas en inglés. Los calefactores con certificación UL (UL 1278) exigen que el fabricante advierta al usuario de un calefactor eléctrico que este debe conectarse directamente a un tomacorriente y no debe utilizarse con un cable de extensión ni un RPT. Suministrar una carga eléctrica con un cable por debajo de la potencia puede provocar el sobrecalentamiento de los materiales de aislamiento del cableado, lo cual, a su vez, puede ocasionar lesiones personales, quemaduras o descargas eléctricas al manipularlo, o un cortocircuito que podría provocar un incendio.
Otro riesgo de incendios frecuente asociado con los calentadores eléctricos portátiles es su proximidad a combustibles comunes. La mayoría de los calentadores portátiles advierten a los consumidores mantener un mínimo de tres pies de distancia de todos los combustibles. Varios de los nuevos modelos de calentadores de ambiente tienen características de seguridad que eliminarán el calor o apagarán el aparato si el calentador se sobrecalienta o se cae. Sin embargo, la mayoría no pueden detectar si los objetos a su alrededor se están sobrecalentando o si están en riesgo de ignición.
Según los CDC (Centros para el Control de Enfermedades), al menos 430 personas mueren anualmente en los EE. UU. por intoxicación accidental con monóxido de carbono (CO). Mientras que los calantadores de ambiente eléctricos no producen monóxido de carbono (CO); los calentadores de ambiente no eléctricos (gas propano, gas natural, queroseno, madera) pueden hacerlo, si se produce una combustión incompleta. Si se utilizan estos tipos de calentadores, se recomienda usar un detector de CO que funcione para indicar una presencia de gas CO en niveles altos.
Síntomas de intoxicación por monóxido de carbono
Las víctimas de intoxicación por monóxido de carbono a menudo reportan síntomas similares a los de la gripe. Los siguientes son indicios de exposición a un alto nivel:
Los calentadores de ambiente son probados por organizaciones como Underwriters Laboratories (UL) y la Canadian Standards Association (CSA). Como ejemplo de una de las numerosas pruebas que se exigen, un calentador de ambiente eléctrico con la marca "UL Listed" debe pasar una prueba de vuelco que simula la orientación de vuelco más severa. La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de los Estados Unidos (CPSC) ayuda a reducir los riesgos de los calentadores de ambiente desarrollando estándares voluntarios, emitiendo y aplicando estándares y prohibiendo productos de consumo inseguros. La CPSC también tiene una lista actualizada de calentadores de ambiente retirados del mercado para proteger a los consumidores. Los calentadores de ambiente también están cubiertos por el International Code Council (ICC) y el Código de Protección contra Incendios de la National Fire Protection Association (NFPA) (NFPA 1).
El ICC cubre calentadores de ambiente bajo el Código Internacional de Incendios (IFC), artículos 605.10.1-4. El IFC enumera en qué ocupaciones, o tipos de espacio, se pueden usar calentadores de ambiente. También especifica que solo se pueden usar calentadores de ambiente portátiles con marca y etiqueta, y que deben enchufarse en un receptáculo aprobado. Si bien muchas organizaciones advierten que se debe evitar el uso de un cable de extensión con calentadores, el artículo 605.10.3 del IFC 2018 prohíbe terminantemente esto, con la siguiente declaración:
605.10.3 Cables de extensión. Los calentadores eléctricos de ambiente portátiles no deben conectarse a cables de extensión.
La NFPA cubre los calentadores de ambiente en el art. 11.5.3 del NFPA 1 - 2018. Una de las áreas abordadas en este artículo del Código de Incendios trata sobre los calentadores de ambiente que se usan en las oficinas. Algunos empleados colocan los calentadores debajo de sus escritorios. Mientras que esto puede prevenir que se caigan, también pueden ser olvidados y quedar prendidos después de que los trabajadores se vayan por el día. Las áreas debajo de los escritorios también pueden contener materiales combustibles en proximidad a los calentadores de ambiente, como recipientes plásticos para desechos, los cuales tienen un riesgo de incendio significativo. Además, es casi imposible mantener tres pies de distancia debajo de un escritorio.
La NFPA 1 - 2018, Sección 11.5 requiere que los calentadores de ambiente se conecten directamente a una toma eléctrica debido a la cantidad de corriente necesaria para operarlos. Los cables de extensión no deben utilizarse para conectar un calentador eléctrico de ambiente. El NFPA 1 permite que la autoridad competente (AHJ) prohíba el uso de calentadores de ambiente, basado en los hallazgos de inspecciones anteriores que violan este requisito.
Mientras que la mayoría de los incendios por calentadores de ambiente son causados por la cercanía a combustibles, hay instancias en las que los calentadores se sobrecalientan y hacen que los equipos se derritan y luego enciendan materiales cercanos. Los siguientes son ejemplos de calentadores de ambiente que han sido retirados del mercado por la CPSC ( www.cpsc.gov ):
Twin-Star Duraflame DFS-220-RED | crédito de la fotografía para www.cpsc.gov
Twin Star retiró del mercado 31,000 calentadores Duraflame que se estaban sobrecalentando, luego derritiendo y por último tenían el potencial de prender fuego a materiales cercanos. Se informaron 32 casos de calentadores que se quemaron o se derritieron.
Calentador portable Home Depot Soleil | crédito de la fotografía para www.cpsc.gov
Home Depot retiró del mercado 103,000 ventiladores de calefacción portátiles debido a la posibilidad de que la carcasa se derritiera y se prendiera fuego. Se han reportado 464 denuncias de ventiladores derretidos. https://www.cpsc.gov/Recalls/2013/home-depot-recalls-soleil-portable-fan-heaters
H.E. Industrial - Profusion Heat HA-22-48M | crédito de la fotografía para www.cpsc.gov
H.E. Industrial retiró del mercado 8,500 calentadores eléctricos de garaje debido a la posibilidad de que el elemento de calefacción se sobrecalentara y hubiera riesgo de incendio.
Dyson Hot y Dyson Hot+Cool (AM04 and AMO5) | crédito de la fotografía para www.cpsc.gov
Dyson retiró del mercado 338,000 calentadores portátiles sin láminas en los Estados Unidos y 43,000 en Canadá debido a un posible corto que podría hacer que la unidad se sobrecalentara y causara un incendio. Se informaron 82 incidentes de unidades con cortocircuitos y sobrecalentamiento.
El sitio del incendio, siempre que sea posible, debe estar asegurado en caso de que se sospeche que el calentador de ambiente es la posible causa del incendio. Esto le permitirá al experto forense investigar adecuadamente el origen y causa, así como la posible subrogación. La escena debe documentarse con fotos y/o videos tan pronto como sea posible, antes de que ocurra la expoliación. Si el área fue alterada, el calentador de ambiente y sus partes deben adquirirse. La cadena de custodia debe protegerse, documentando por escrito todos los traslados y las ubicaciones. El calentador eléctrico de ambiente debe guardarse en una ubicación segura hasta que lo pueda examinar adecuadamente un experto forense, el fabricante y cualquier otra parte interesada.
Afortunadamente, existen normas de seguridad simples que, cuando se siguen apropiadamente, pueden contribuir a reducir en gran medida la posibilidad de incendios causados por un calentador eléctrico portátil. La CPSC da las siguientes recomendaciones de seguridad, la mayoría de las cuales también se publican en los nuevos empaques cada vez que se compra un calentador eléctrico:
Mientras que los calentadores eléctricos de ambiente pueden ayudar a mantener el calor en las habitaciones, también pueden ser peligrosos y causar incendios. Los calentadores de ambiente nunca deben dejarse sin supervisión o utilizarse a una distancia de menos de tres pies de cualquier combustible, y siempre debe conectarse directamente a una toma eléctrica. Mientras que la mayoría de los equipos nuevos tienen características de seguridad incorporadas con el fin de prevenir incendios, hay muchos equipos viejos en uso que no tienen estas características.
En caso de incendio, la escena del incendio debe protegerse y asegurarse para prevenir la expoliación de la escena antes de que un investigador calificado en causa y origen pueda inspeccionar el área. Si se determina que el incendio fue causado por el calentador eléctrico, el equipo y todas sus partes deben asegurarse y protegerse. La cadena de custodia que describe el manejo del calentador de ambiente y todos sus traslados deben documentarse de forma detallada. El calentador de ambiente debe guardarse en una ubicación segura hasta que un experto calificado y el fabricante puedan inspeccionarlo y evaluarlo.
Le agradecemos a Marc Fennell, IAA-CFI, Rodney Sanders, IAAI-CFI, CFEI, CVFI, PI y David L. Montague, PE por aportar su conocimiento y experiencia, que fueron de gran ayuda en esta investigación.
David L. Montague es ingeniero profesional (PE) en la práctica de Consultoría de Equipos de J.S. Held. David Montague realiza investigaciones forenses en instalaciones residenciales, comerciales, institucionales e industriales, así como un sinnúmero de sistemas involucrados en estos espacios. Su experiencia abarca investigaciones vehiculares y de equipos derivados de incendios, rayos, defectos de manufactura, defectos de mantenimiento y otras fallas. Dirige investigaciones forenses relacionadas con lesiones personales, tiene experiencia actuando ante la justicia y ha sido un experto forense calificado.
Puede contactar a David al [email protected] o llamando al +1 901 351 6849.
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