Perspectivas
Los equipos de calefacción residencial son la principal causa de incendios en viviendas en los EE. UU. durante los meses de diciembre, enero y febrero, cuando ocurren casi la mitad (48 %) de todos los incendios por equipos de calefacción residencial en los EE. UU. Enero es el mes en el que se producen más incendios por calefacción residencial; una quinta parte (20 %) de todos los incendios por calefacción residencial se producen durante este mes.
Según las últimas estadísticas de equipos de calefacción de la NFPA , hubo un promedio anual de 48,530 incendios por calefacción residencial entre 2014 y 2018, lo que dio por resultado aproximadamente 500 muertes de civiles, 1,350 lesiones de civiles y $1,1 mil millones en daños directos a propiedades. Durante los meses más fríos del año, cuando vemos la mayor parte de los incendios por calefacción residencial, es fundamental que las personas entiendan cuándo y dónde tienden a producirse los incendios por calefacción residencial para que puedan tomar las medidas necesarias para minimizar esos riesgos.
Las chimeneas residenciales y los conductos asociados contribuyen a casi la mitad de esos incendios. Las chimeneas se utilizan desde hace siglos y son una excelente forma de añadir calidez y ambientación a cualquier vivienda, pero siempre se debe prestar atención a algunas consideraciones especiales al usar una llama abierta para generar calor.
El objetivo de este artículo es analizar los incendios residenciales causados por chimeneas y abarcar las consideraciones más importantes, tales como:
La mayoría de los incendios asociados a chimeneas ocurren en el conducto, no en la caja de combustión. Existen tres causas comunes de estos incendios en chimeneas. La primera es la acumulación de creosota en la pared del conducto. La creosota se produce como resultado del combustible no quemado del humo que pasa por el conducto. Mientras el humo caliente circula por el conducto, se condensa en las paredes debido a una diferencia de temperatura y crea una capa de carga de combustible no deseada. La creosota es una sustancia oscura parecida al alquitrán que es muy propensa a la ignición.
La creosota es sumamente combustible y es conocida por ser una amenaza de incendio en las chimeneas a leña. Se ha informado que el punto de inflamación de la creosota (la temperatura más baja a la que los vapores se encienden cuando se les da una fuente de ignición, como una chispa o una llama) en forma líquida es de apenas 165 grados Fahrenheit (F) . Una chispa, una brasa encendida o una llama que eleve la temperatura de la creosota líquida a 165 grados F puede encender la creosota en una chimenea. Se ha informado que la temperatura de autoignición de la creosota seca es 451 grados F, que es la misma que la del papel.
Una segunda causa posible es a raíz de un defecto en la pared o tubo del conducto debido a una instalación inadecuada o una falla de diseño. No importa si el conducto está fabricado con ladrillos, piedra o metal; si existe la posibilidad de que haya un impacto directo o indirecto de calor o llamas en los combustibles, puede ocurrir un incendio.
La tercera causa común de pérdidas por incendios relacionados con las chimeneas implica el desprendimiento de brasas o chispas de la chimenea a los combustibles circundantes en el interior de una estructura o en el exterior, como un techo. Todo el material combustible (muebles, etc.) debe estar al menos a tres pies de distancia de la abertura de la chimenea.
A continuación se incluye una lista de las posibles partes que pueden ser responsables de los incendios en las chimeneas:
Otras partes con una responsabilidad profesional que requiere la debida diligencia son:
La mayoría de las chimeneas probablemente son de mampostería o sin espacio (zero clearance). Las chimeneas construidas con mampostería suelen estar hechas de ladrillo o piedra con cajas de combustión del mismo material, lo que crea una barrera sólida entre la chimenea y los materiales de construcción. Por lo general, la caja de combustión de las chimeneas de mampostería tiene poco o nada de metal o puede no tener puertas. Las chimeneas sin espacio, por otro lado, son cajas de combustión fabricadas con una clasificación contra incendios por lo que no se requiere ningún espacio (cero) entre la caja de combustión y los materiales de construcción como la estructura de madera y el yeso.
Las chimeneas sin espacio son unidades construidas de fábrica hechas de chapa metálica o hierro fundido. También se las conoce como chimeneas prefabricadas porque vienen listas para instalar. Las chimeneas sin espacio se denominan así porque están lo suficientemente aisladas como para instalarse a poca distancia de materiales combustibles, como paredes o entramados de madera, sin necesidad de una base de mampostería. Muchos complejos de apartamentos y condominios se construyen con una chimenea sin espacio. Algunas incluyen puertas de vidrio y algunas tienen pantallas para las chispas.
Las chimeneas construidas de fábrica son sometidas a pruebas y certificadas por organizaciones como Underwriters Laboratories (UL) y Canadian Standards Association (CSA). UL 127 abarca los requisitos para chimeneas construidas de fábrica. Esto incluye la cámara de combustión, el conducto, el ensamblaje del techo y otras piezas relacionadas. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) también regula las chimeneas a través de la norma NFPA 211 sobre chimeneas, ventilaciones y electrodomésticos que funcionan con combustible sólido y en una sección que abarca los sopladores fijos y otros accesorios eléctricos que se tratan en el National Electric Code (Código Eléctrico Nacional), NFPA 70.
La norma NFPA 211 sobre chimeneas, ventilaciones y electrodomésticos que funcionan con combustible sólido establece lo siguiente:
El Consejo Internacional de Códigos (ICC) también tiene normas de códigos de construcción en varios de los manuales de códigos, como el Código de Construcción, el Código Residencial, el Código de Construcción Existente, el Código de Incendios y el Código de Mecánica.
Los manuales del Código de Construcción y el Código Residencial del ICC dedican el capítulo 10 a las chimeneas e incluyen una sección sobre chimeneas construidas de fábrica. El Código de Mecánica trata el tema de las chimeneas en el capítulo 8 y regula la instalación, el mantenimiento, la reparación y la aprobación de chimeneas, revestimientos de chimeneas y conectores. El manual del International Fuel Gas Code (Código Internacional de Gas Combustible) aborda los electrodomésticos a gas. El Código de Incendios tiene definiciones en el capítulo 2 y trata el tema de las chimeneas en el capítulo 603.2:
603.2 Chimeneas. Las chimeneas de mampostería se construirán de acuerdo con el Código Internacional de Construcción. Las chimeneas construidas de fábrica se instalarán de acuerdo con el Código Internacional de Mecánica. Las chimeneas metálicas se construirán e instalarán de acuerdo con la norma NFPA 211.
El Instituto de Seguridad de Chimeneas de Estados Unidos (CSIA) indica que los propietarios de viviendas deben inspeccionar las chimeneas y deben limpiarlas cuando sea evidente o visible la acumulación de un octavo de pulgada de hollín en el interior de la chimenea y el sistema de conductos. También establece que la chimenea debe limpiarse con menos de un octavo de pulgada de acumulación de hollín si se ve alguna cristalización en la caja de combustión o la chimenea.
Si bien el diseño inadecuado y la falta de mantenimiento suelen ser las causas de incendios, una causa que muchas veces se ignora es la instalación inadecuada, que incluye errores comunes como:
La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos (CPSC) ha retirado del mercado los siguientes módulos de chimenea:
Afortunadamente, la mayoría de los incendios por calefacción pueden prevenirse asegurándose de que los equipos de calefacción estén en buenas condiciones y controlándolos atentamente. La NFPA ofrece estos consejos y pautas para calefaccionar de manera segura su vivienda durante el invierno :
La manera más sencilla de prevenir los incendios en chimeneas, y las lesiones y daños que pueden causar, es respetar las prácticas de seguridad básicas. Esto incluye conocer los posibles defectos y peligros, así como tener un extintor de incendios cerca (y reemplazarlo de acuerdo con las instrucciones del fabricante).
Recuerde: si bien los incendios accidentales causados por chimeneas y módulos de chimeneas pueden ser causados por un descuido del usuario, los incendios suelen ser consecuencia de una instalación negligente o de un producto defectuoso. Si sufriera pérdidas por un incendio de este tipo, contratar al experto correcto al comienzo del proceso de reclamo lo ayudará a proteger el lugar del incendio de la posible expoliación y lo ayudará a presentar un reclamo de subrogación exitoso.
Le agradecemos a Rick Anewalt, IAAI-CFI, PI, y Don Davis, CFI-IFSAC, CFEI, CVFI por aportar su conocimiento y experiencia, que fueron de gran ayuda en esta investigación.
Don Davis es investigador sénior en la oficina de Origen y causa de incendios de J.S. Held. Don se especializa en investigaciones en escenas de incendios y explosiones y es responsable de investigar incidentes de incendios y explosiones en establecimientos comerciales, residenciales e industriales, automóviles, equipos pesados y transporte marino. Cuenta con más de 30 de experiencia en el sector público y privado realizando investigaciones de antecedentes y escenas del incendio y ha prestado testimonio o presentado declaraciones en tribunales estatales de Arkansas y Luisiana y tribunales federales en relación con el origen y la causa de incendios, así como casos relacionados con la propagación de incendios y códigos de incendios.
Puede comunicarse con Don escribiendo a [email protected] o llamando al +1 501 617 4517.
1. Richard Campbell (2018). NFPA's "Home Fires Involving Heating Equipment". Quincy, MA. National Fire Protection Association Research
2. USFA. Heating Fires in Residential Buildings (2013-2015). Extraído de https://www.usfa.fema.gov/downloads/pdf/statistics/v18i7.pdf
3. International Code Council (2018). Fire and Mechanical, (2018). Country Club Hills, IL: International Code Council Inc. https://www.ci.independence.mo.us/userdocs/ComDev/2018%20INTL%20MECH%20CODE.pdf
4. Underwriters Laboratories (2015). Standard for Factory-built Fireplaces (UL 127). Northbrook, IL. UL LLC. https://standardscatalog.ul.com/standards/en/standard_127
5. Susan McKelvey, 15 de enero de 2021, artículo de la NFPA sobre la seguridad de incencios en invierno
6. Chimney Safety Institute of America (2007) Chimney Fires: Causes, Effects & Evaluation
7. NFPA 211: Standard for Chimneys, Fireplaces, Vents and Solid Fuel Burning Appliances
8. Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos. Información y fotos de productos retirados del mercado obtenidas en www.cpsc.gov:
A todos nos encanta sentirnos calientes durante el invierno. Subimos el termostato, quemamos leña en nuestras chimeneas, calentamos la cama con cobijas eléctricas y, algunas veces, usamos un calentador eléctrico de ambiente para mantener una temperatura...