Perspectivas
Desde sus inicios, un profesional que realiza el trabajo del especialista en higiene industrial se ha dedicado a velar por la salud y el bienestar del trabajador. A lo largo de los años, esta función ha evolucionado como resultado de los cambios en el lugar de trabajo debido al cambio de la sociedad de una economía basada en la industria a una economía basada en los servicios. La higiene industrial no solo cubre la salud y el bienestar del trabajador, también se ha expandido para incluir servicios ambientales en áreas ocupacionales y no ocupacionales, incluyendo salud ambiental, seguridad de productos, desarrollo y gestión de programas de seguridad, calidad del aire en el interior de edificios residenciales y comerciales, y muchos otros desafíos de salud y seguridad ambientales.
La higiene industrial se define como la práctica de anticipar, reconocer, evaluar y controlar los peligros ambientales, de salud y de seguridad en el lugar de trabajo y la comunidad. El especialista en higiene industrial utiliza el conocimiento adquirido a través de una combinación de educación, capacitación y experiencia para anticipar condiciones potencialmente peligrosas. Debe ser capaz de reconocer esas condiciones potenciales, evaluar y medir el nivel del peligro planteado y recomendar controles realistas para eliminar o reducir los posibles efectos sobre la salud.
Tradicionalmente, dado que el término "especialista en higiene industrial" no había sido restringido por ley, cualquiera que creyera que tenía alguna capacidad para actuar en el ámbito de la asesoría sobre la salud y el bienestar de los trabajadores podía etiquetarse a sí mismo como especialista en higiene industrial. A partir de finales de los años 1990 y luego en los 2000, la Asociación Americana de Especialistas en Higiene Industrial ("AIHA", por sus siglas en inglés) llevó a cabo un esfuerzo de "protección del título" en el que se aprobaron leyes en varios estados requiriendo cierta capacitación y experiencia para cualquiera que se etiquete a sí mismo como especialista en higiene industrial.
El "estándar de oro" para demostrar competencia en el campo de la higiene industrial siempre fue la certificación de la American Board of Industrial Hygiene ("ABIH"), que se estableció en 1960 pero cambió su nombre en 2019 por Board for Global EHS Credentialing® (BGC®) para reflejar con mayor exactitud la nueva estructura organizativa y la gama más amplia de credenciales y designaciones para mejorar la protección pública y medioambiental. En sus inicios, la ABIH ofrecía un programa de certificación voluntaria para certificar un nivel mínimo de conocimientos y habilidades en higiene industrial. Posteriormente, la ABIH emitió la designación de especialista en higiene industrial certificado a aquellas personas que cumplen con los estrictos requisitos de elegibilidad de la junta y pasan un examen exhaustivo que cubre muchas rúbricas, como controles de ingeniería y ventilación, muestreo e instrumentación de aire, riesgos biológicos, ruido, química, análisis de riesgos, epidemiología y toxicología.
Actualmente, la certificación requiere una licenciatura en Higiene Industrial o un campo estrechamente relacionado y es mantenida por la Junta de Credenciales Globales de EHS (BGC).
Las personas que se autodenominan higienistas industriales pueden no tener títulos de Higiene Industrial o la designación especialista en higiene industrial, pero pueden haber recibido clases de formación especializada, y con la experiencia suficiente pueden ser competentes en áreas específicas más estrechas como el moho, el amianto, el plomo, etc.
Independientemente de la experiencia o certificación profesional de un individuo en ejercicio, la AIHA define la higiene industrial como:
"... una ciencia y un arte dedicados a la anticipación, el reconocimiento, la evaluación, la prevención y el control de aquellos factores ambientales o tensiones que surgen en o desde el lugar de trabajo que puedan causar enfermedad, deterioro de la salud y el bienestar, o malestar significativo entre los trabajadores o entre los ciudadanos de la comunidad. Los especialistas en higiene industrial son científicos e ingenieros comprometidos con la protección de la salud y la seguridad de las personas donde trabajan. Son 'héroes invisibles' que se aseguran de que nuestros amigos, conocidos y seres queridos vuelvan seguros a casa todos los días".[1]
Debido al conocimiento especializado de los especialistas en higiene industrial, se hicieron una presencia más familiar dentro de las industrias del acero, química, petróleo y otras industrias industriales y de fabricación a partir del 1970, cuando la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional ("OSHA", por sus siglas en inglés) y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional ("NIOSH", por sus siglas en inglés) se establecieron por primera vez. NIOSH proporcionó becas para impulsar la capacitación de un nuevo ejército de especialistas en higiene industrial. Cientos de profesionales fueron a trabajar para la OHSA en funciones de elaboración de normas, cumplimiento y consultoría, mientras que otros ingresaron a la industria.
Sin embargo, no fue hasta los años 1980 y 1990, con la llegada de los estándares de asbesto de OSHA, el estándar de OSHA sobre el plomo en la industria de la construcción, el estándar de exposición al ruido ocupacional de OSHA y, más recientemente, la norma sobre el polvo de sílice, que el puesto de especialista en higiene industrial se volvió más popular dentro de la industria de la construcción. Estos estándares de salud ocupacional impulsaron los especialistas en higiene industrial a visitar a hogares y edificios comerciales para proteger a los trabajadores y ocupantes por igual de las fibras de asbesto, el polvo de plomo y la pérdida auditiva. Los especialistas en higiene industrial en puestos de consultoría privada crecieron rápidamente. Para el año 2000, se vieron involucrados en investigaciones relacionadas con la calidad del aire en el interior y otros problemas de salud en interiores, en particular, las deficiencias de moho y ventilación. Los problemas más recientes con los incendios forestales también llamaron la atención sobre la inhalación de subproductos de la combustión de esos incendios, así como la atención adicional a la contaminación por humo en los hogares y edificios comerciales causada por incendios estructurales y forestales.
Pero el moho, el plomo y el asbesto no son los únicos peligros que se encuentran en las obras de construcción. Este documento proporcionará información sobre esos otros peligros y cómo los higienistas industriales apoyan las necesidades de sus clientes de tener lugares de trabajo seguros y saludables. Comenzamos con algunos conceptos básicos sobre higiene industrial para sentar las bases para satisfacer esas necesidades.
Dosis/Respuesta
"¿Qué hay que no sea veneno? Todas las cosas son veneno y nada está libre de veneno. Únicamente la dosis determina que una cosa no es un veneno".[2]] Esta es la declaración fundamental hecha por Paracelso, un médico y autor suizo reconocido como el padre de la toxicología moderna. Nos enseñó que todos los factores estresantes, ya sean percibidos como benignos o no, pueden causar daño. Cuando se exponen a la concentración suficiente a través de la ruta de exposición correcta durante la duración correcta, todas las sustancias pueden tener efectos adversos. Es responsabilidad de los especialistas en higiene industrial reducir las exposiciones según corresponda siempre que sea posible.
Evaluación y control de la exposición
Los especialistas en higiene industrial utilizan evaluaciones de exposición para medir el nivel de peligros presentes en el entorno de trabajo y la exposición experimentada por los trabajadores. El especialista en higiene industrial llevará a cabo una evaluación para determinar los tipos de peligros presentes en el ambiente de trabajo, investigará los posibles efectos en la salud asociados con esos peligros, determinará las posibles rutas de entrada (inhalación, ingestión, dérmica), establecerá el período de tiempo que las personas pueden estar expuestos, y recopilar información sobre los límites de exposición aplicables y los métodos de medición de la exposición. Con base en esa información, el especialista en higiene industrial desarrollará un plan de muestreo para demostrar mejor las exposiciones que están encontrando los empleados y determinar si esas exposiciones cumplen con los límites o pautas regulatorias aplicables.
Luego, los especialistas en higiene industrial utilizan los resultados obtenidos de las evaluaciones de exposición para desarrollar estrategias de control de peligros para proteger aún más la seguridad y salud de los trabajadores. Las estrategias para la reducción de la exposición (la "jerarquía de controles", un concepto tomado prestado por otras profesiones) incluyen la eliminación o sustitución de peligros, ventilación y otros controles de ingeniería, controles administrativos que incluyen procedimientos de trabajo estandarizados y capacitación y, como último recurso, controlar el equipo de protección personal.
Monitoreo médico
Para monitorear adecuadamente la salud cambiante de los empleados, las agencias reguladoras federales, estatales y locales pueden requerir que los empleadores realicen evaluaciones médicas regulares iniciales y continuas para determinar si los cambios en la fisiología de un empleado pueden ser indicadores de posibles efectos adversos de la exposición. También se requiere la participación del empleador en un programa de monitoreo médico para verificar la aptitud de cada empleado para usar la protección respiratoria requerida u otro equipo de protección personal. Estas evaluaciones les permiten a los empleados y empleadores evaluar los efectos de la exposición durante un período determinado y, en última instancia, tomar medidas para reforzar los procedimientos de prevención de riesgos para la salud.
Cumplimiento normativo - OSHA
El propósito de la OSHA es garantizar condiciones de trabajo seguras y saludables para los trabajadores estableciendo y haciendo cumplir estándares y proporcionando capacitación, alcance, educación y asistencia. Este esfuerzo está mejor ejemplificado por la Cláusula de Deber General de la OSHA, que establece que cada empleador deberá "proporcionar a cada uno de sus empleados el empleo y un lugar de empleo que estén libres de peligros reconocidos que estén causando o puedan causar la muerte o lesiones físicas graves a sus empleados" y "cumplir con las normas de seguridad y salud ocupacional promulgadas bajo esta Ley".[3] La OSHA también proporciona reglamentos relacionados con peligros específicos en todas las industrias. El especialista en higiene industrial es fundamental para ayudar a los empleadores a cumplir con los requisitos de la OSHA y otros organismos reguladores.
La industria de la construcción presenta un desafío único para el especialista en higiene industrial, ya que la mayoría de los procesos no son rutinarios y son de corta duración. A diferencia de otras industrias, donde los procesos y procedimientos se repiten dentro de la misma ubicación y en las mismas condiciones, las actividades del sitio de construcción cambian continuamente a medida que las estructuras y los servicios públicos se erigen, instalan y guían hasta su finalización; o demolido y retirado. Como resultado, a menudo se descubren peligros inesperados que requieren la interrupción del trabajo, la reevaluación y el desarrollo de nuevos procedimientos de trabajo para permitir que el trabajo se complete de manera segura. En un sitio de construcción, las actividades a menudo cambiarán, incluso dentro del mismo oficio. Si bien estos trabajadores pueden ser oficiales en sus campos de especialización, deben navegar constantemente por diferentes situaciones que los exponen a cambios de personal, actividades, clima, vehículos, productos químicos y una miríada de peligros físicos.
Análisis de seguridad laboral
Una cultura sólida y una actitud positiva hacia la salud y la seguridad son esenciales en los sitios de construcción para promover la responsabilidad personal de los trabajadores por su propia salud y seguridad en momentos en que no se les observa. Las capas de reuniones previas al trabajo y "charlas de trabajo" sirven para transmitir mensajes coherentes globales y específicos del oficio a los trabajadores. Los análisis de seguridad laboral deben servir como puntos de partida para que cada equipo anticipe, identifique y discuta los peligros potenciales asociados con el trabajo de cada embarcación y los medios que se utilizarán para controlar esos peligros. Los especialistas en higiene industrial pueden ser una parte integral de cualquier equipo que realice estos análisis. Reforzar el análisis de seguridad laboral específica del sitio/tarea es una capacitación integral, requerida por la regulación, que trabaja para mantener los problemas de seguridad y salud en primer plano, y brinda herramientas para que los trabajadores piensen de forma independiente sobre las situaciones a las que están expuestos. Los trabajadores de la construcción a menudo asisten a capacitaciones de 10, 30 o 40 horas de la OSHA para satisfacer estas necesidades.
Riesgos de seguridad
Si bien el mundo de la consultoría está familiarizado con el rol del especialista en higiene industrial al abordar los peligros de acuerdo con las pautas y las regulaciones asociadas con el asbesto, el plomo y el moho, también es responsable de realizar evaluaciones ergonómicas y de proceso para determinar los mejores métodos para controlar las causas más comunes de los peligros para la seguridad del sitio. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos ("BLS"), las cuatro causas más comunes de muertes en un sitio de construcción que no están asociadas con accidentes automovilísticos son los peligros físicos, que incluyen:[4]
En conjunto, estos peligros se conocen como los "Cuatro Fatales". En 2018, representaron más de la mitad de las muertes que ocurrieron dentro de la industria de la construcción.[4] Además, debido a las tareas que implican grandes levantamientos de pisos y techos de nivel en combinación con movimientos repetitivos, los trabajadores de la construcción experimentan trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo ("WMSD") con una frecuencia más alta que todas las demás industrias combinadas.[5] El HI realiza con frecuencia evaluaciones de proceso y ergonómicas para determinar los mejores métodos para controlar estos peligros.
Peligros para la salud
Los peligros para la salud en el lugar de trabajo suelen incluir:
El ruido es un peligro frecuentemente subestimado en los sitios de construcción. Como industria, la construcción tiene un gran porcentaje de trabajadores expuestos a peligros por ruido y pérdida auditiva; es el segundo después de la fabricación.[6] El HI utiliza medidores de nivel de sonido y dosímetros de ruido para evaluar la exposición de un empleado al ruido discreto y acumulativo para determinar los niveles de exposición y el cumplimiento de las regulaciones y directrices aplicables, y desarrollar controles apropiados cuando sea necesario.
Las tareas que exponen con frecuencia a los trabajadores de la construcción a cantidades potencialmente peligrosas de materiales inhalados incluyen chorro abrasivo; soldadura; moler y cortar ladrillos, mampostería y hormigón; trabajar en espacios reducidos; aplicar o quitar aislamiento y aplicar o quitar adhesivos y pintura. Algunas de las sustancias de preocupación generadas durante estas actividades incluyen sílice en el aire y otras partículas sólidas, plomo y otros metales pesados, humos de soldadura, fibra de vidrio y varios disolventes orgánicos. El especialista en higiene industrial utiliza medios de muestreo de aire y dispositivos de recolección apropiados, y/o instrumentos de detección en tiempo real, para determinar las concentraciones de contaminantes en la zona de respiración del trabajador y el área de trabajo, así como extrapolar los datos de exposición acumulativa para compararlos con los límites de exposición permisibles de la OSHA y directrices aplicables.
Los especialistas en higiene industrial deben desarrollar experiencia en la identificación de peligros tal como existen, anticipando dónde podrían surgir y desarrollando programas y sistemas para que los empleados y empleadores los utilicen y que creen una cultura de cumplimiento en el lugar de trabajo.
En el mundo actual, los especialistas en higiene industrial expertos son un engranaje necesario en la industria de la construcción, que realizan evaluaciones integrales de una variedad de peligros asociados con actividades laborales complejas. Son esenciales para crear controles que ayuden a minimizar la exposición innecesaria al activo más valioso de un empleador: sus trabajadores.
Queremos agradecer a Matthew Allen, CIH, CSP y Robert Leighton, CIH, CSP por aportar sus conocimientos y experiencia, de enorme utilidad para esta investigación, y a Michael Krause, CIH, que proporcionó una revisión de pares de este documento.
Robert Leighton es vicepresidente sénior de la Práctica de Medioambiente, Salud y Seguridad de J.S. Held. Ha entrenado, supervisado y gestionado grupos diversos profesionales de higiene industrial, medio ambiente y seguridad como fundador y director técnico de Leighton Associates, Inc., una firma de consultoría de sanidad y salud ambiental especializada en proyectos de construcción, calidad del aire en el interior, investigación, evaluación y recuperación de cuestiones de sanidad y salud ambiental en bienes raíces, gestión de propiedad y reclamos de seguros de propiedad, así como intervenciones de salud ambiental. La experiencia de Bob incluye un profundo conocimiento y comprensión en higiene industrial, calidad del aire en el interior, cumplimiento de OSHA, moho, plomo, asbesto y contaminación y recuperación de subproductos de combustión.
Puede comunicarse con Boba escribiendo a [email protected] o llamando al +1 516 708 2207.
[1] Asociación Americana de Higiene Industrial, https://www.aiha.org/, julio de 2020.
[2] Paracelsus, La tercera defensa, 1538.
[3] Ley de Seguridad y Sanidad Ocupacional - Sección 5.
[4] Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, https://www.bls.gov/iif/oshwc/cfoi/cftb0330.htm , julio de 2020.
[5] Wang X, Dong XS, Choi SD, et al, "Trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo entre los trabajadores de la construcción en los Estados Unidos de 1992 a 2014", Occupational and Environmental Medicine 2017;74:374-380.
[6] Manual Técnico de la OSHA, Sección III Capítulo 5, https://www.osha.gov/dts/osta/otm/new_noise/, noviembre de 2020.
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